הספר הוא מונוגרפיה היסטורית על בית שמאי. מטרתו לבחון מחדש את בית שמאי, לעמוד על שיטתו בהלכה ובמחשבה היהודית וכן על המקום שתפס בחיים הפוליטיים והחברתיים של התקופה שבה פעל בימי הבית השני.
במרכז הספר עומדת  המחלוקת החריפה בין בית שמאי לבית הלל, בין הקנאים לבין רודפי השלום, בין מייצגי ההלכה הקדומה למייצגי ההלכה החדשה. בית שמאי שעמד בראש המאבק נגד רומי בזירה הפוליטית, מתגלה במחקר מקיף ומעמיק זה כמייצגה המובהק של השקפת העולם הקנאית אף בשדה ההלכה הפרושית.